Трир - самый древний город Германии. С 24 по 27 мая 1984 года Трир праздновал свое 2000-летие.
На территории современного города Трир кельтские племена треверов жили с незапамятных времен. В середине 50-х годов I-го века до новой эры в ходе Галльской войны эти земли были завоёваны войсками консула Римской республики Гая Юлия Цезаря. Около 30 года до нашей эры здесь расположился армейский лагерь римлян. При Римском императоре Октавиане Августе в 16 году до нашей эры здесь был основан город Августа Треверорум (Augusta Treverorum), что означало «город Августа в стране треверов».
После реогранизации римских провинций в конце I-го века до новой при императоре Августе Трир стал столицей провинции Бельгика. Благодаря выгодному стратегическому положению, а также проходившим здесь торговым путям, город быстро развивался и уже в следующем столетии превратился в крупный торговый центр.
В 275 году Трир был разрушен в результате нашествия германского племени алеманнов. С 293 до 392 года он был одной из резиденций императоров Западной Римской империи. Тогда в городе стали возводить монументальные постройки, которые соответствовали статусу имперского города.
При императоре Константине Великом (306–337) с 318 года в Трире находилась Галльская префектура - один из двух высших органов власти Западной Римской империи. В этот период город был восстановлен после разрушений, построен Монетный двор, базилика Константина с тронным залом для императора, расширен Амфитеатр и стадион, где проводились гонки колесниц. Начали возводить грандиозные Императорские термы. Город процветал и его население составляло от от 80 до 100 тысяч жителей. Трир тогда был самым большим римским городом к северу от Альп.
В 407 году после вторжения вандалов, аланов, свевов в Галлию, Галльская префектура была перенесена в Арль на Роне. В 5 веке Трир дважды захватывали германские племена франков (413 и 421), а в 451 году гунны под предводительством Аттилы. В третьей четверти 5 века все эти земли находились под властью представителя империи Арбогаста Молодого, который правил, опираясь на оставшихся римлян и франкских федератов (союзников), пока в 475 году с согласия местного населения Трир не перешёл окончательно под власть франков.
В последующие два века Трир находился в составе Франкского королевства Меровингов, со второй половины 8 века – франкского государства Каролингов. По Верденскому договору 843 года при разделе империи между внуками Карла Великого Трир вошёл в состав Срединного королевства Лотаря I. В 870 году по Мерсенскому договору Лотарингия была поделена королями западных и восточных франков, в результате чего Трир перешёл к Восточно-Франкскому королевству (Германии) Людовика II Немецкого.
В 882 году Трир был захвачен викингами и почти полностью разрушен. В 962 году вместе с Германией он оказался в составе Священной Римской империи. Сначала город был под властью графов Триргау, а 9 сентября 902 года король Людовик IV Дитя передал графство под управление архиепископу Трирскому и предоставил архиепископу право вводить собственные таможенные пошлины и чеканить собственные монеты.
Начиная с 10 века Трир стал добиваться статуса Вольного Имперского города, но этому помешало противодействие набравших значительную силу архиепископов Трира. С 1198 года они стали членами коллегии семи князей-выборщиков (курфюрстов) императоров Священной Римской империи, а также являлись эрцканцлерами империи (с 1314 года).
В 1212 году от император Оттон IV Брауншвейгского выдал городу Хартию вольностей, дававшую ему ряд прав и привилегий, ее впоследствии подтвердил король Германии Конрад IV Гогенштауфен (1237–1254). Но в 1309 году при императоре Генрихе VII Люксембурге над городом окончательно была утверждена юрисдикция архиепископа.
В 1512 году на Рейхстаге в Трире была окончательно оформлена организация системы имперских округов. Столицей Курфюршества Трир оставался до 1629 года, когда курфюрст Филипп Кристоф фон Зётерн перенёс свою резиденцию в построенный в Эренбрайтштайне около Кобленца замок Филиппсбург.
Во время Тридцатилетней войны (1618–1648) Трир захватывался дважды: в 1634 году испанцами и в 1645 года французами под командованием маршала Франции Анри де Тюренна. Впоследствии Трир неоднократно захватывался французскими войсками в череде войн, которые вели во второй половине 17 – начале 18 века французские короли: в 1673-1675 (Голландская война), 1688 (Война за пфальцское наследство), в 1702/1704 и 1705/1714 (Война за испанское наследство).
После Великой Французской революции и начала революционных войн Трир был захвачен 9 августа 1794 года французскими войсками. По Кампо-Формийскому миру 1797 года с Австрией леворейнские территории империи вошли в состав Франции, а 4 ноября 1797 года Трир стал столицей образованного тогда французского департамента Саар. С переходом под власть Франции жители Трира получили французское гражданство и все связанные с ним права. В 1803 году в Трире расположился Высший апелляционный суд для четырёх леворейнских департаментов.
Во время наполеоновских войн Трир был взят 6 января 1814 года прусскими войсками, а после войны по решению Венского конгресса (1815) он перешёл к Пруссии. Тогда Трир вошёл в состав прусской провинции Великое герцогство Нижний Рейн (с 1822 года – Рейнская провинция), а с 1816 года стал столицей округа.
В 19 веке Трир вышел за пределы своей средневековой городской стены, которая к концу века исчезла почти полностью. Тем не менее, он оставался небольшим провинциальным городом, население вместе с гарнизоном составляло 26 тысяч человек. Жители города занималось плодоводством и виноградарством, кожевенным производством, производством шерсти и льна, была красильня и белильня, имелось также производство табака и шляп. Заметное место в экономике города занимала торговля мозельскими винами, скотом и древесиной.
После Первой мировой войны прусские войска ушли из Трира, после чего его заняли французы, оставались там до 1930 года, когда французская оккупационная армия покинула всю Рейнскую провинцию.
Во время Второй Мировой войны, начиная с сентября 1944 года, город подвергался систематическому обстрелу американской артиллерией. В декабре 1944 года Трир трижды пострадал от бомбардировок американской и британской авиации, в результате чего погибло 420 человек, были повреждены многие здания.
2 марта 1945 года почти без боя город перешёл в руки союзников. После войны Трир вошёл во Французскую оккупационную зону, а с 30 августа 1946 года – в созданную французскими оккупационными властями землю Рейнланд-Пфальц, которая, в свою очередь, в 1949 году вошла в состав учреждённой Федеративной республики Германия.