Революция 1848-1849 годов. носила общеевропейский характер. Революционный взрыв был ускорен двумя экономическими кризисами: аграрным, вызванным неурожаями (1845-1847), и промышленным кризисом (1847). Революции потрясли общественный и политический порядок Европы. Революционная волна прокатилась по большей части континента: Франции, германским и итальянским государствам, многонациональной Австрийской империи. В Англии начался новый подъем чартистского движения с его требованием всеобщего избирательного права.
Государства, в которых происходили революции, отличались разным уровнем социально-экономического развития, но везде на первый план в них выдвигались три главные задачи: демократизация политической системы; социальные преобразования, образование государств по национальному принципу.
Германская революция имела политическое, социальное и национальное содержание. На борьбу за демократию и социально-экономические изменения наложило отпечаток состояние политической раздробленности. Отсутствие единого политического центра привело к необходимости решать одни и те же проблемы в каждом германском государстве. И в каждом это решение имело свою специфику.
22 февраля началась революция во Франции, в результате которой была свергнута монархия, началось формирование республиканских органов власти. Известия об этом вызвали волнения в Юго-Западной Германии, в первую очередь в Бадене, где была сильная демократическая оппозиция во главе с Геккером и Струве. Вслед за Баденом революционные события начались в других регионах страны. Последней из немецких столиц, до которой докатились волны мартовской революции, был Берлин.
Самой распространенной формой оппозиционного движения в начальный период революции были собрания, на которых вырабатывались требования и в виде петиций направлялись властям. Эти требования получили название «мартовских». Первая петиция, послужившая образцом для всех остальных, была составлена в Маннгейме. Она содержала четыре пункта: вооружение народа с правом избрания офицеров; неограниченная свобода печати; суд присяжных; немедленный созыв общегерманского парламента. Последний пункт положил начало формированию национальной программы германской революции.
На смену петиционной кампании вскоре пришли более радикальные методы борьбы - демонстрации, которые часто сопровождались столкновением с войсками. Порой дело доходило до боев на баррикадах. Одним из самых драматических эпизодов революции были баррикадные бои в Берлине 18-19 марта 1848 года.
Усиливавшийся «революционный натиск» уже в начале - середине марта принес первые результаты. Во всех государствах были сформированы новые правительства; ключевые посты в них заняли либералы. В Пруссии, поскольку в ее старых провинциях преобладала партия консерваторов, правительство возглавил один из лидеров рейнских либералов Кампгаузен. Пост министра финансов занял Ганземан. В Пруссии со 2 апреля начал работу Соединенный ландтаг, который принял ряд важных постановлений: о созыве в Пруссии Учредительного собрания, о введении всеобщего избирательного права при двухстепенных выборах.
Формированием «мартовских правительств» германские монархи подтверждали свою готовность к реформам. Этого оказалось достаточно, чтобы сохранить власть. Только баварскому королю Людвигу I пришлось отречься от престола в пользу наследника. Но причиной для гнева его подданных была не столько неуступчивость короля, сколько компрометировавшая его связь с авантюристкой Лолой Монтес, которая позволяла себе вмешиваться в политику.
К первым результатам революции следует отнести отмену цензуры, расширение избирательного права, формирование гражданской гвардии, введение суда присяжных и провозглашение демократических свобод. Решение об отмене цензуры было принято и на общегерманском уровне 3 марта 1848 года специальным постановлением Бундестага.
Крестьянское движение являлось важной составной частью революционных сил. Оно отличалось локальностью и автономностью, т.е. было ориентировано почти исключительно на вопросы, связанные с землей. Политические лозунги крестьяне выдвигали и поддерживали слабо, ограничиваясь в основном требованием равных избирательных прав.
Важным политическим вопросом в Германии в годы революции являлся вопрос о форме управления - как отдельных германских государств, так и будущего национального государства.