Альбрехт I был старшим сыном Рудольфа I Габсбурга - первого короля Германии из дома Габсбургов и Гертруды Гогенберг. В 1282 году вместе со своим младшим братом Рудольфом II Альбрехт был провозглашён герцогом Австрии и Штирии, став таким образом первым австрийским монархом из династии Габсбургов. Уже в 1283 году Рудольф II был отстранён от престола под обещание компенсации в будущем и Альбрехт I стал единовластным правителем Австрии.
В своих владениях Альбрехт I опирался на швабских дворян и чиновников, что вызвало недовольство австрийской аристократии и восстание в 1288 году, жестоко подавленное герцогом.
В дальнейшем Альбрехт I проводил централизаторскую политику в Австрии, стремясь ограничить привилегии дворянства и отстранить аристократию от влияния на правительство. Был создан особый Тайный совет, состоящий по-преимуществу из неавстрийцев, который использовался герцогом для управления своими владениями.
Началось также наступление на духовенство, ограничивались судебные и налоговые привилегии австрийских священнослужителей. В Вене был создан единый суд, заменивший земские суды, и первое общее для всех владений Габсбургов финансовое ведомство.
Было отменено право наследование по принципу «мёртвой руки»», активно поощрялась торговля и развитие городов. Вена пользовалсь привилегиями свободного имперского города. Альбрехт I вообще большое внимание уделял городам, стараясь сформировать прочную социальную опору своему режиму из бюргеров.
В качестве правителя Германии Альбрехт I пытался восстановить в стране законность и безопасность, поощрял создание городов, поддерживал немецкое крестьянство. Он не только выпускал прокламации, требующие прекращения междоусобиц между князьями империи, но и путём политических союзов и применения военной силы добивался их исполнения.
В историю он вошёл как сильный и суровый король, хотя его жестокость по отношению к швейцарским кантонам, по всей видимости, является позднейшей спекуляцией.
В области внешней политики в начале своего правления Альбрехт I вступил в конфликт с Францией за ряд приграничных бургундских ленов, однако отказ папы римского Бонифация VIII признать его королём Германии заставил Альбрехта примириться с французским королём и заключить в 1299 году договор с Филиппом IV о династическом браке сына Альбрехта и дочери короля Франции. Вскоре отношения между империей и Францией вновь испортились.
Папа римский в 1303 году наконец признал Альбрехта I королём, что было достигнуто ценой признания Альбрехтом исключительного права папы на коронацию императором Священной Римской империи и обещания, что его сыновья не будут претендовать на престол империи без предварительного согласия папы.
Альбрехту I не удалось повторить успех своего отца в Австрии и установить свою власть над графствами Голландия и Зеландия, чей престол в 1299 году освободился после смерти последнего представителя династии Герулфингов. Но в 1306 году после смерти чешского короля Вацлава III, ему удалось посадить на престол Чехии своего сына Рудольфа III.
Альбрехт I также воевал с Оттоном III Баварским, претендуя на корону Венгрии, и пытался подчинить Тюрингию, где, однако, в 1307 году потерпел поражение. Стремление Альбрехта I отменить все пошлины за перевоз товаров по Рейну вызвало мятеж против короля архиепископов Кёльна и Майнца, а также пфальцграфа Рейнского. Альбрехта поддержали города, что позволило ему подавить рейнское восстание.
Альбрехт I не раздавал своих земель вассалам, а, напротив, старался как можно больше присоединить к собственным владениям. Такое стремление, однако, им не всегда удавалось. Альбрехт вызвал своими намерениями героическое восстание швейцарцев.
Швейцария в древности называлась Гельвецией и была населена бедным, но храбрым кельтским племенем — пастушеским народом. В средние века она входила в состав Германской империи. Кантоны Швиц, Ури и Унтервальден издавна сохраняли свою независимость и признавали только покровительство Габсбургов. Но Альбрехт I вздумал подчинить себе эти лесные кантоны и послал туда двух фогтов, или наместников, которые начали теснить жителей поборами и строго наказывать за всякое неповиновение. Тогда горцы организовали восстание.
Альбрехт готовился жестоко отомстить швейцарцам за восстание, но сам был убит племянником Иоанном Швабским по прозвищу Паррицпда, то есть отцеубийца, которому не хотел отдать его отцовских владений.
После Альбрехта I немецкие князья несколько раз избирали императоров не из Габсбургов, а из других фамилий, особенно часто из Люксембургского дома. Генрих, граф Люксембургский, занимал императорский престол под именем Генриха VII (1308—1313).