Братья Вильгельм и Якоб Гримм родились в семье адвоката в городе Ханау, где их отец занимался также юридическими вопросами у князя Ханауского. Старший из братьев Якоб Гримм родился 4 января 1785 года. Вильгельм Гримм на год моложе, он родился 24 февраля 1786 года.
С самого раннего возраста и до конца жизни братья были очень дружны. Отец братьев умер в 1796 году и, только благодаря помощи тети со стороны матери, братья Гримм смогли закончить учебу, к которой у них уже очень рано проявились прекрасные способности.
Закончив Кассельский лицей, братья поступили в Марбургский университет. Поступали Яков и Вильгельм на юриспруденцию, но увлеклись литературой, лингвистикой и стали изучать немецкую средневековую литературу.
В Марбурге преподаватель Фридрих Карл фон Савиньи (1779–1861) пробудил у братьев интерес к истории и филологии, и в 1804 Якоб Гримм еще до получения степени в университете поехал с ним в Париж помочь в поисках старинных рукописей. Через Савиньи братья познакомились с К.Брентано, который вместе с Л. фон Арнимом собирал народные песни, легенды и сказки.
С 1805 по 1809г. г. Якоб Гримм был библиотекарем у Жерома Бонапарта в Вильгельмсхёе, а затем статсаудитором. В 1815 году он был отправлен вместе с представителем Кассельского курфюршества на Венский конгресс.
Однако служба была в тягость Якобу Гримму и в 1816 году он покидает ее, отклонив предложенную в Бонне профессуру. Он занимает место библиотекаря в Касселе, где брат его Вильгельм с 1814 года был секретарем библиотеки. Оба брата постоянно занимались своими научными исследованиями.
Работа в библиотеке облегчила научную деятельность братьев. За это время они исходили окресности Касселя, посещали городки и деревни Гессенского ландграфства и собирали народные предания. Свои сказки братья Гримм не придумали, а переработали древние германские народные сказания.
В 1812 году Якоб и Вильгельм Гримм издали "Детские и домашние сказки" затем "Старогерманские леса" (Altdeutsche Walder - 1813) и "Ирландские народные сказки" (Irische Elfenmarchen -1826). Эти работы получили широкое признание и были защищены как докторские в Марбурге (1819), Берлине (1828) и Брацлаве (1829).
Этот период в их жизни был очень плодотворным. В 1825 году Вильгельм Гримм женился, но братья продолжали работать вместе. В 1829 году директор Кассельской библиотеки умер, но его место досталось не Якобу Гримму, а совершенно постороннему человеку. Братьям пришлось подать в отставку.
В 1830 году Якоб Гримм был приглашен в Геттинген профессором немецкой литературы и старшим библиотекарем при местном университете. Вильгельм поступил туда же младшим библиотекарем , а в 1835 году был произведен в ординарные профессоры. Сказки, изданные братьями Гримм в начале XXIX в. были итогом их многолетней научной деятельности, стали основой для получения ими степеней в разных университетах.
В 1835 году Якоб Гримм опубликовал весьма объемное исследование "Германская мифология"; эта работа и поныне считается классическим трудом по сравнительной мифологии. В 1840 году вступил на престол Фридрих-Вильгельм Прусский, он тотчас же вызвал братьев в Берлин. Они были избраны в члены Берлинской Академии Наук и получили право на чтение лекций в Берлинском университете.
Яков Гримм убедился, что опубликованные ими сказки были остатками древнегерманской культуры. Он также издал труд о традициях, мифологии и истории немецкого языка. Вильгельм Гримм продолжал публикации на тему средневековой литературы, а также работал над совершенствованием "Детских сказок". Он собирал воедино достижения Якова и корректировал язык, сделав его именно таким, который называется языком сказок.
В результате получилось около двухсот сказок, предназначенных для детей. Сборник "Детские и семейные сказки" был проиллюстрирован их братом Людвигом Эмилем Гримм и в период с 1812 по 1863 гг. был переиздан 17 раз.
Вильгельм Гримм умер 16 декабря 1859 года, а через четыре года, 20 сентября 1863 года, скончался и Якоб. За свою жизнь братья опубликовали множество сочинений, а их сборник "Детские и семейные казки" по праву занял видное место в сокровищнице мировой литературы.